鼎の軽重を問う（かなえのけいちょうをとう）— 天子の宝の、重さを尋ねた男

「鼎の軽重を問う（かなえのけいちょうをとう）」という言葉、いま使うのは、上に立つ人の実力を疑うとき。「新社長の鼎の軽重が問われる」——その椅子にふさわしいか、値踏みしてやろう、という場面です。読みは「けいじゅう」ではなく「けいちょう」。辞書がはっきり誤りと書いています。

語源をたどると、春秋時代、南の大国の王が、名ばかりになった天子の宝物に「それ、どれくらいの重さですか」と尋ねた——たったそれだけの、しかしとんでもなく無礼な一言から生まれた話なんです。

第1話 · 帰り道を、北へ折れる

紀元前 606 年。楚（そ）の荘王（そうおう）は、陸渾の戎（りくこんのじゅう）を討ちます。異民族の討伐は、まあ、よくある話。問題は、その帰り道です。

荘王は軍を国へ返さず、北へ折れた。雒水（らくすい）のほとりまで進み、周の王畿（おうき）の境に、兵をずらりと並べます。『春秋左氏伝』はこれを「兵を周の疆（きょう）に観（しめ）す」と書きます。観兵——閲兵の体裁を借りた示威です。

周は、名目のうえでは天下の主。けれど実力は、とうにない。都を東に遷して百六十年あまり、諸侯は勝手に覇を競っていた。その庭先に、南の大国の軍が立ったわけです。

折しも周は、定王（ていおう）の元年。即位したばかりの王に、武で応じる術はありません。

定王が送り出したのは、軍ではなく王孫満（おうそんまん）という男、ひとりきり。名目は「労（ねぎら）う」——遠征、お疲れさまでした、と。武の代わりに、礼を出したのです。

この王孫満、二十一年前にも記録に出てきます。まだ幼かった彼は、周の北門を通る秦軍を眺めて「秦師は軽くして無礼なり、必ず敗れん」と言い当てた。その年、秦軍は崤（こう）で大敗します。

周に残っていた最後の武器は、見る目と、舌だけでした。

ねぎらいを受けた荘王が、口を開きます。

「鼎の大小軽重を問ふ」——おたくの鼎は、どれほどの大きさで、どれほどの重さかね。

九鼎（きゅうてい）は、天子の位そのものを表す九つの青銅器。『左伝』によれば、夏（か）に徳があった頃、九州（きゅうしゅう）の長が青銅を貢いで鋳させ、夏から殷（いん）へ、殷から周へと渡ってきたもの（後世の『史記』は「禹が鋳た」と書きますが、『左伝』は鋳た人の名を挙げません）。

その重さを訊く、とはどういうことか。担いで持ち帰れるか測る、ということ。寄越せ、と言っている。

王孫満は、眉ひとつ動かさず答えました。

徳に在りて鼎に在らず

天下は徳しだいであって、鼎しだいではない、と。桀（けつ）に昏（くら）い徳があったから鼎は殷へ移り、紂（ちゅう）が暴虐だったから鼎は周へ移った。鼎は、徳のある側へ勝手に歩く。だから——徳の休明なれば、小なりと雖（いえど）も重きなり。よこしまで乱れていれば、大きくとも軽い。

ここからが、この話のいちばん面白いところ。王孫満は、周の衰えを否定しません。

周の徳衰ふと雖も、天命未だ改まらず

周の徳は衰えた。それは、認める。認めた上で、天命はまだ動いていない、と言い切ってみせる。成王が鼎を郟鄏（こうじょく）に据えたとき、占いは世三十代・年七百と出た。まだ、尽きていない。

そして、締めくくります。「鼎の軽重、未だ問ふべからざるなり」——それは、まだお尋ねになってよいものではない。

荘王は、兵を退いた——と書くのは『史記』です。鼎の実際の重さは、最後まで語られない。

もっとも、『左伝』の成立は戦国期とみるのが通説で、この長広舌をそのまま紀元前 606 年の速記録としては読めません。「年七百」の占いも、実際に周が続いた年数と合っていません。

それでも、この一節はよく残りました。王孫満が語った鼎の来歴に出てくる「螭魅罔両（ちみもうりょう）」が、そのまま魑魅魍魎の出典。中国語の「問鼎」は今も、政権を狙うこと——転じて、優勝を争うことを指します。

強がりでもなく、卑屈でもなく。衰えを認めた上で、それでも渡さない、と言う。その一言だけで大軍が引き返した——ということに、なっている話です。