「奈落（ならく）の底」という言い方をします。落ちるところまで落ちて、もう下がない。株価にも人生にも使います。
いっぽう、劇場で働く人にとっての奈落はまるで違います。舞台や花道の床下のこと。セリや回り舞台の仕掛けが据えられ、役者が消え、また現れる、あの穴です。
どん底と、舞台の下。遠く離れて見えますが、たどると同じ場所に着きます。地獄です。
第1話 · ナラカという音
もとは古代インドの言葉、梵語（ぼんご）の naraka（ナラカ）。地獄のことです。
仏典を漢語に移すとき、訳者には二つの手がありました。意味で訳すか、音を写すか。ナラカは、意味で訳せば「地獄」、音を写せば「那落迦（ならか）」「捺落迦」。
唐の僧・玄応（げんのう）が経典の語を注した『一切経音義（いっさいきょうおんぎ）』は、「地獄」の項でこう書きます。
地獄と言ふは、一義の翻（ほん）なり——言地獄者、一義翻也（『一切経音義』巻六）
地獄というのは、数ある訳し方のひとつにすぎない。ほかの訳もあります。「不可楽（ふからく）」——楽しめるものが何もない。のちの『翻訳名義集（ほんやくみょうぎしゅう）』は「苦具」「苦器」とも並べました。苦しみの、道具。器。
その音写「那落迦」の、はじめの二字だけが日本語に残ります。那落——のちに同じ音の「奈」を当てて、奈落。辞書はいまも「奈落」「那落」「捺落」の三つを並べています。
第2話 · では、底はどこに
では、その底はどこにあるのか。玄奘（げんじょう）訳の『倶舎論（くしゃろん）』は、まじめに測ります。
私たちの住む大陸の下へ、二万踰繕那（ゆぜんな、距離の単位）下ったところに、いちばん深い無間（むけん。苦しみが途切れない、の意）地獄があります。その底までは、地上から四万。上に七つが積み重なって、あわせて八大地獄。
「奈落の底」には、ちゃんと底がありました。しかも数字つき。
もっとも玄応は「或いは山の間に在り、或いは大海の辺（ほとり）、ただ地下のみにあらず」とも書いています。落ちる先は、下とはかぎらない。
第3話 · 那落を免れず
この音が日本の文章に現れるのは、平安の中ごろ。
辞書が引く早い例は『往生要集』（984〜985）。六万もの経を誦（じゅ）した者でさえ「猶（な）ほ那落を免れず」。もう三文字ではなく、二文字です。
「奈落の底」という言い方も古く、『俊頼髄脳（としよりずいのう）』（1115 頃）に出てきます。ただしこのころの底は、地獄の底そのもの。
そして江戸。1694 年の浄瑠璃『文武五人男』に「ならくまでも勘当ぞ」という啖呵（たんか）。地獄の果てまで勘当だ、という意味ですが、辞書はこれを「どん底」の早い例に数えます。場所の名前が、行き着く果てという程度の言い方へ移りはじめている。1746 年の『菅原伝授手習鑑』になると、「奈落の底」はもう、はっきり「どん底」です。
第4話 · 掘った穴と、その名前
1758 年（宝暦八年）、大坂の角（かど）の芝居。狂言作者の初世並木正三（なみきしょうぞう）が、『三十石艠始（さんじっこくよふねのはじまり）』で、独楽（こま）にヒントを得て舞台いっぱいの丸い盆を回します。『並木正三一代噺』によれば、そのために舞台の下は深く広く掘り下げられ、心棒がそこへ通されました。回り舞台もセリも、電気が来るまでは人が床下で動かしました。
穴は、こうしてできました。ではその穴が「奈落」と呼ばれるのは、いつからか。辞書が挙げるいちばん早い書物は、1800 年の『戯場楽屋図会（しばいがくやずえ）』。同じ場所は「地獄」とも呼ばれていました。意訳と音写、地獄と奈落が、そろって舞台の下に落ちてきたわけです。
暗くて地獄のようだったから——事典もこの説明を採ります。ただ、そう名づけた瞬間を書きとめた資料は見当たらず、いつ誰が言い出したのかは、はっきりしないままです。
奈落の底は、四万踰繕那の下にありました。芝居小屋の奈落は、床板一枚の下です。落ちたら戻れないはずの名前を借りた穴から、役者は毎晩きちんと上がってきます。