「有頂天になる」。うれしくて舞い上がっている状態のことです。
有る、頂き、天。字を見れば、どこかのてっぺんの話だと分かります。実際そのとおりで、これは仏教でいう世界のいちばん上の天の名前でした。
ただし——そこは、上がりではありません。
第1話 · 有の、頂き
もとの言葉は梵語のバヴァーグラ。bhava が「有」、つまり存在すること。agra が「頂」。有頂は、その二字をそのまま置き換えた訳語です。
仏教の世界は、三階建てになっています。
一階が欲界。地獄も、私たちのいる人間界も、天の下のほうも、ここに入ります。二階が色界（しきかい）。欲は離れたけれど、まだかたちを持っている段階。三階が無色界で、かたちすら無い。
面白いのは、三階には場所がないことです。かたちが無いのだから、住む所も要らない。『倶舎論（くしゃろん）』は無色界について、はっきり「処無し」と書きます。
その、場所を持たない三階の、さらに最上段。ここが非想非非想処（ひそうひひそうしょ）——有頂天です。
もっとも、鳩摩羅什（くまらじゅう）が訳した『法華経』では、一つ下の階である色界のてっぺんにも同じ「有頂天」の字が当たっていて、どの天を指すかは昔から割れています。日本の国語辞典でも、『精選版 日本国語大辞典』や『デジタル大辞泉』は、むしろ色界のてっぺん（色究竟天）のほうを先に挙げています。ここでは論書の定義どおり、無色界の最上段として話を進めます。
寿命は八万大劫（はちまんだいこう）。劫というのは仏教の途方もなく長い時間の単位で、そのうえに「大」がつき、それが八万。数えるのをあきらめるための数字です。
第2話 · 上に、道がない
では、そこまで昇れば終わりなのでしょうか。
『大毘婆沙論（だいびばしゃろん）』が、こう書いています。
有頂に生まるるは爾（しか）らず。自地に聖道無く、又た上地の依るべき無し（『大毘婆沙論』巻百八十五）
有頂に生まれた者は、そうはいかない。自分のいる地には、さとりへ向かう道がない。そして、頼れる上の地も、もう無い。
つまり詰んでいます。解脱しようと思えば、一段下の地の道を借りるしかない。いちばん上まで行ってしまうと、次の一歩は下にしか置けないのです。
三界の最上階は、修行の到達点ではありませんでした。むしろ、最後に断ち切るべき煩悩の置き場として扱われます。
隋の吉蔵（きちぞう）という学僧が、『法華経』の注釈で一行、言い切っています。地獄を照らして苦の哀れさを明かし、有頂を照らして、楽もまた無常であることを顕す。
吉蔵自身は、この有頂を色界のてっぺんと読む側でした。どちらの天と読んでも、てっぺんの楽が続かないことに変わりはありません。
ついでに言えば、同じ『法華経』は三界そのものを火のついた家にたとえます。有頂天は、その火事の家の最上階です。
第3話 · 怒ったまま、昇った人
『大智度論（だいちどろん）』に、こんな話が載っています。
鬱陀羅伽（うだらか）という仙人がいました。五つの神通力を身につけていたのですが、あるとき王妃に足を触れられて、それを失ってしまいます。
取り戻そうと、林に入って坐りました。ところが鳥がやかましい。場所を変えて水辺に移ると、今度は魚がはねる音がする。
とうとう仙人は腹を立て、こう誓いました。魚も鳥も、みな殺しにしてやる。
やがて仙人は禅定を得て、非想非非想処——有頂天に生まれます。三界の最上階です。
そして八万大劫が尽きました。次にこの人が生まれたのは、飛狸（ひり）。魚と鳥を食う獣でした。無数の魚と鳥を殺し、量りきれない罪を作って、三悪道（さんあくどう）に堕ちたと『大智度論』は続けます。
のぼりつめた先で、誓いのほうが残っていたわけです。
第4話 · 地獄と、対で来た
日本語に入ってきたときの形が、よく残っています。
『精選版 日本国語大辞典』がいちばん古く掲げるのは、空海の『三教指帰（さんごうしいき）』。797 年ごろです。「上は有頂天に絡（まと）い、下は無間獄に籠（こ）む」——上は有頂天まで、下は地獄まで。
これは『法華経』の「下は阿鼻獄に至り、上は有頂天に至る」という定型句を、上下を入れ替えて踏まえた形です（無間獄は阿鼻獄の別名）。以後『曾我物語』でも『太平記』でも、有頂天は地獄と対になって出てきます。世界の上下の端を示す言葉だったわけです。
気分の話になるのは、ずっとあとの江戸でした。寛永の俳諧集『毛吹草（けふきぐさ）』に、こうあります。月を見る人の心や有頂天。うれしいというより、我を忘れて見入っている。
そして文化年間の『浮世風呂』になると、もう完成形です。「有頂天になって夜鍋仕事も手につくもんぢゃアねへ」。
地獄の反対側にあった天の名前が、地獄を置き去りにして、気分の名前になりました。
もっとも、あの仙人の例で言えば——地獄のほうは、置き去りにされていません。